Благодаря своей способности пересекать огромные расстояния за относительно короткие промежутки времени, птицы являются одними из самых эффективных распространителей семян среди всех животных.
Пожалуй, наиболее широко известный метод, при помощи которого птицы разносят семена, заключается в поедании ими сочных фруктов, таких как ягоды. Птица переваривает мясистую часть плода, а затем семена вместе с испражнениями оказываются в другом месте, как правило, расположенном далеко от родительского дерева.
Многие растения именно по этой причине развили узкоспециализированные методы поощрения птиц за поедание своих плодов. Например, некоторые растения производят ягоды богатые антиоксидантами, которые так необходимы птицам перед дальней миграцией.
Схожим образом, обжигающий вкус перца чили предназначен для отпугивания млекопитающих (которые, скорее всего, сжуют его и уничтожат семена), но при этом он совершенно не ощущается птицами!
Омела, растущая на ветвях других деревьев, создала семена, которые приклеиваются к птичьему клюву, и единственным способом избавится от них, остаётся соскрести семена о ветку.
Даже некоторые питающиеся семенами птицы, такие как сойки, играют важную роль в распространении семян. Как и белки, многие птицы создают спрятанные тайники семян для сохранения их до сезона, когда продовольствия будет не хватать.
Однако если любое из запрятанных семян не будет съедено (если птица умирает, забывает место, где спрятала семена, или просто не успевает съесть его), то оно может прорасти в новое дерево. Последние исследования показывают, что многие растения на самом деле развивались таким образом, чтобы поощрять подобных охотников за семенами, а не препятствовать им.
Наконец, птицы могут переносить семена на своих телах. Маленькие и колючие семена могут цепляться к ногам птиц или даже к их перьям. Примечательно, что птицы могут даже переносить немалое количество семян вместе с грязью, застрявшей у них в лапах.
В своём труде «О происхождении видов», Чарльз Дарвин пишет, что ему прислали ножку красной куропатки, которая хранилась в течение трех лет с застрявшим в ней «комком твердой земли… весом шесть унций» (около 170 грамм). Решив проверить свою теорию распространения семян, Дарвин разломал этот комок земли, и полил его. К его удивлению, из него проросло в общей сложности 82 растения, представлявшие не менее пяти различных видов.
